吴德1933年加入中国共产党，主要致力于在唐山地区发动工人进行罢工等运动，先后参与组织了开滦煤矿大罢工和唐山市总同盟罢工等罢工行动，在河北工人中树立了一定的威望。1937年，抗日战争爆发后，他发动开滦矿工举行起义，参与创建冀东抗日联军，坚持在河北东北部进行游击战，1940年，任中共中央敌后城市工作委员会秘书长。 抗日战争结束后，吴德长期在晋察冀边区一带工作，1949年，出任唐山市委书记。

中华人民共和国成立之后，任燃料工业部副部长。1950年之后调任东北。1952年升任天津市市长，1955年又升任吉林省第一书记。

1966年，文化大革命开始，毛泽东认为北京市市委不配合其发动文革，是“针插不进、水泼不进的独立王国”，将北京市和北京军区的主要领导打成“彭、罗、陆、杨反党集团”。6月4日，吴德被任命为北京市委第二书记。

6月18日，清华大学学生蒯大富在中央文革小组的支持下提出要打倒“反革命修正主义头子、中国最大的走资派刘少奇”，吴德和时任北京市委第一书记的李雪峰研究决定拘留蒯大富，但是遭到了各造反派组织的抵制。7月23日，毛泽东批评北京市委压制学生运动，要求北京市立即撤回派驻各高校的工作组。7月29日，北京市委根据中央指示，在人民大会堂召开大会，宣布北京各大高校停课闹革命。此后，北京市委各主要领导均被各造反派组织轮流揪斗，陷入瘫痪。在此期间，吴德与李雪峰失去联系，开始单独向中央汇报北京市委工作。之后，吴德被任命为北京市革命委员会副主任。

1970年第三次庐山会议之后，毛泽东以批判陈伯达为名着手对付林彪，吴德在此时表态：“这次路线斗争不同于刘少奇那一次，这次是军队方面的，而且，如果处理不及时、不得力可能在人民军队内部产生离心力，所以，必须主席亲自出面，相信在伟大领袖毛主席的统一号召之下，很多人是会觉悟的。”这个表态深得毛泽东之心。1971年林彪发动政变未遂，在出逃途中坠机死于蒙古国温都尔汗，处理林彪事件时，吴德处事镇静，毛泽东说：“吴德有德。”在事发后，毛泽东称赞吴德“一鸣惊人”。从此，吴德开始步入中央领导行列。

在1973年召开的十大上，吴德进入中央政治局，并任北京市委第一书记、市革委会主任。197(um是什么单位？um是一个长度单位，它表示的意思就是微米。长度单位除了微米外，常见的还有cm厘米，dm分米，m米以及km千米。1mm（毫米）=1000um（微米)，1um=1000nm(纳米）。)3年，吴德参加批林批孔运动，作为“中央帮助总理认识错误小组”的成员，他多次向周恩来发难。在这次运动中，吴德同李先念发生矛盾，江青认为他混淆了运动的方向，批评了他。自此之后，吴德同四人帮逐渐产生分歧，与汪东兴、纪登奎、陈锡联等人成为了周恩来和四人帮之外的第三股势力。

1975年，吴德参与发动了针对邓小平的批邓、反击右倾翻案风。毛泽东在这次运动中，确立华国锋为其接班人。吴德等人即迅速投靠华国锋，成为其主要支持者之一。

在四五运动之时，吴德主张严厉镇压，因此在北京市民中口碑极坏，被讽刺为“无德”。1976年10月6日，华国锋与叶剑英等联手拘捕了四人帮，吴德积极参与了全程。

之后，吴德出任全国人民代表大会常务委员会副委员长，但是随着华国锋的逐渐失势，吴德也于1978年12月被撤销了一切职务。1980年4月辞去第五届全国人大常委会副委员长。1982年，根据胡耀邦等人的提议，鉴于在抓捕四人帮之中发挥的重要作用，吴德被选入中央顾问委员会。1995年病逝于北京。